由来

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孔明灯相传源自中国四川平乐古镇，三国时代，此镇乃为军事重地，诸葛亮当时被司马懿困于平阳，诸葛亮算准风向，制成纸灯笼系上求救信息放上天空，最终得以脱险。宋朝此镇更以造纸闻名，后人为纪念诸葛亮，放孔明灯渐变成节庆仪式。现今，孔明灯更常用于祝福，象征收获成功和幸福。

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中国大陆

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四川省的平乐，相传三国时期诸葛亮被困时算准风向，制成会漂浮的纸灯笼，系上求救信息，得以脱险。《火井县志》中记载，诸葛亮曾在火井屯兵炼铁，而当时的火井县衙就在平乐。由最初的纪念诸葛亮，到现在逐渐演变成一种节庆仪式，平乐完整地继承了燃放孔明灯的习俗。天灯后来除了在战时传递讯息外，不同地区后来也都有相同的故事，也就是通知躲到外处或山中避难的居民，村内盗匪已走。中国南方许多地区统一在元宵节施放天灯，祈求平安。近年来，在中国大陆的一些内地城市，春节燃放天灯更有大规模蔓延之势。

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台湾

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新北市平溪区自1990年代（当时为台北县平溪乡）重新恢复了放天灯的仪式，后来施放天灯成为远近驰名的商业活动，甚至有专门生产天灯的厂商，许多旅游景点每天晚上都提供放天灯的活动。 大约于清朝道光年间，先民由福建省惠安、安溪等县传入台湾的台北、十分竂地区，即基隆河上游。据十分竂地区父老前辈的口述表示，早年于前清年间十分地区闹过土匪，由于地处山区，所以村民都向山中逃过，等待土匪走后，留守在村中的人，就在夜间施放天灯做为信号告知山上避难的村民，可以下山回家了，也借此种方式向村民报平安。 由于当日由山上避难回家的日子，正是农历正月十五即是元宵节，从此以后，每年的元宵节，十分地区的村民便以放天灯的仪式来庆祝，且向邻村的村民互报平安。也因此十分地区的村民又称天灯为“祈福灯”、“孔明灯”或“平安灯”。久而久之，放天灯便是每年元宵节十分地区的特殊民俗，在一个默默无闻的小村(十分竂)承袭了此民俗文化的衣钵，绵延一两百年之久。每年元宵节，台湾北部最具有民俗色彩之文化活动，故有众人皆知“北天灯”之美名。

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日本

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日本天灯源自江户时代从中国清朝传入的文化，秋田仙北市西木町的15大冬之祭里的天灯祭；而每年2月10日，都于当地“纸风船广场”举办放飞纸风船的‘西木冬祭’，为祈求“家内安全”、“盛”、“五谷丰铙”的愿望，会将100个天灯施放于夜空。